Tout le monde a une idée de ce qu'est l'orbite d'un satellite : c'est la trajectoire suivie (dans l'espace) par le satellite autour de la Terre. Ici, nous parlerons surtout des satellites artificiels, qui fournissent des services utiles à l'action humanitaire. La Lune est également un satellite (naturel) de la Terre, mais son lien avec l'action humanitaire est moins évident. Au fait, quelle est la distance entre la Lune et la Terre ? Et quelle est la distance des satellites artificiels ? C'est exactement ce dont on parle lorsqu'on évoque les orbites des satellites.

Les 3 orbites principales des satellites et leurs utilisations

Les différents types de satellites utilisent une variété d'orbites, notamment des orbites géostationnaires, des orbites moyennes, des orbites terrestres basses (polaires et non polaires) et d'autres orbites elliptiques que nous n'aborderons pas dans ce court article.

  • Les satellites en orbite basse (LEO) tournent autour de la Terre à une altitude comprise entre 160 et 2 000 kilomètres. Ces satellites peuvent faire le tour complet de la Terre en une heure et demie environ, tandis que des récepteurs au sol les suivent. Ils nécessitent le moins d'énergie possible pour transmettre leurs données à la Terre.

La proximité de l'orbite terrestre basse est utile pour l'imagerie satellitairela télédétection et la recherche scientifique.
Ces dernières années, plusieurs entreprises telles que OneWeb et SpaceX développent de grandes constellations de satellites de communication.

  • Les satellites en orbite terrestre moyenne (MEO) qui gravitent entre 2 000 et 35 000 km au-dessus de la surface de la planète, assurant une rotation complète autour du globe en 12 heures.

Les satellites MEO n'ont pas besoin d'emprunter des trajectoires spécifiques autour de la Terre et sont reliés à une variété de satellites et en particulier aux constellations de navigation telles que GPS, Galileo, Glonass, Beido...

  • Les satellites en orbite géostationnaire (GEO), quant à eux, gravitent à 35 786 km au-dessus de la surface de la planète. Ils sont considérés comme stationnaires car, positionnés au-dessus de l'équateur, ils se déplacent dans la même direction et à la même vitesse (angulaire) que la surface de la Terre. Ils semblent donc être fixés à un endroit donné de la Terre. Pour obtenir une couverture complète du globe, à l'exception des pôles, un minimum de 3 satellites géostationnaires est nécessaire.

L'orbite géostationnaire est largement utilisée pour les satellites de communication. Leur position "fixe" par rapport à la Terre leur permet d'établir des canaux radio efficaces grâce à une opération de pointage précise, qui fait partie de la mise en œuvre de toute solution d'antenne fixe ou VSAT.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les satellites et les orbites, vous pouvez consulter cet article de l'ESA.

C'est bien, mais qu'est-ce que cela implique pour une mission humanitaire ?

Contrairement aux services d'imagerie satellitaire ou d'observation de la terre, où les données satellitaires sont traitées avant d'être envoyées aux utilisateurs, les communications par satellite impliquent une interaction directe avec le satellite ou une constellation de satellites.

Lors d'une mission humanitaire, si les réseaux terrestres sont en panne, les équipes de terrain devront probablement utiliser les communications par satellite. La question du type d'orbite se posera en termes d'exigences techniques. Il s'agit de savoir s'il faut orienter l'antenne dans une direction spécifique (GEO) ou non (LEO), et si cela nécessite des connaissances techniques et une formation.

Mais la première et la plus importante question dont nous devons nous préoccuper est celle de la couverture du service. Bien qu'un satellite GEO couvre une grande partie de la Terre, cela ne signifie pas que le service est fourni partout.

Les antennes de satellite sont constituées de réflecteurs très précis (ou plus récemment de réseaux phasés) qui créent des faisceaux. Chaque faisceau couvre une partie de la surface. En fusionnant tous les faisceaux, on obtient une carte de couverture indiquant les endroits où le service est théoriquement disponible.

Comme tout autre service, les communications par satellite sont soumises à des réglementations nationales qui doivent être respectées dans chaque pays. Lorsque nous croisons la carte de couverture avec la disponibilité du service dans le pays d'intervention, nous disposons de la plupart des informations nécessaires pour décider si un service de communication par satellite peut être utilisé dans le cadre d'une mission ou d'un projet !


C'est l'essence même de l'utilisation de la technologie dans l'action humanitaire et probablement partout. Chaque solution a ses points forts et ses difficultés, et la question est d'identifier, parmi les technologies disponibles, celle qui fonctionnera dans les contraintes données et qui répondra aux besoins de la manière la plus efficace possible.

Et pour mémoire, l'orbite de la Lune se trouve à environ 384 400 km de la Terre, soit plus de 10 fois plus loin que l'orbite terrestre géostationnaire !