Tout le monde a une idée générale de ce qu'est l'orbite d'un satellite : c'est la trajectoire suivie (dans l'espace) par le satellite autour de la Terre. Nous parlerons ici principalement des satellites artificiels, qui fournissent des services utiles à l'action humanitaire. La Lune est également un satellite (naturel) de la Terre, mais son lien avec l'action humanitaire est moins évident. Au fait… à quelle distance se trouve la Lune de la Terre ? Et à quelle distance se trouvent les satellites artificiels ? C'est exactement de cela dont il est question lorsque l'on parle d'orbites de satellites.

Les 3 principales orbites des satellites et leurs utilisations

Les différents types de satellites utilisent une variété d'orbites, notamment des orbites géostationnaires, des orbites moyennes, des orbites terrestres basses (polaires et non polaires) et d'autres orbites elliptiques que nous ne couvrirons pas dans ce court article.

  • Les satellites en orbite basse (LEO) gravitent autour de la Terre à une altitude de 160 à 2 000 kilomètres . Ils peuvent faire le tour de la Terre en environ une heure et demie, suivis par des récepteurs au sol. Ils nécessitent une faible consommation d'énergie pour transmettre leurs données à la Terre.

La proximité de LEO avec la Terre le rend utile pour imagerie par satellite , télédétection et recherche scientifique .
Ces dernières années, plusieurs entreprises telles que OneWeb et SpaceX développent de grandes constellations de satellites de communication.

  • Satellites en orbite terrestre moyenne (MEO) qui orbitent à 2 000 – 35 000 km au-dessus de la surface de la planète, assurant une rotation complète autour du globe en 12 heures.

Les satellites MEO n’ont pas besoin d’emprunter des chemins spécifiques autour de la Terre et sont reliés à une variété de satellites et notamment à des constellations de navigation comme le GPS, Galileo, Glonass, Beido…

  • Les satellites en orbite géostationnaire (GEO) , quant à eux, orbitent à 35 786 km au-dessus de la surface de la planète. Ils sont considérés comme stationnaires car, positionnés au-dessus de l'équateur, ils se déplacent dans la même direction et à la même vitesse (angulaire) que la surface de la Terre. Ils semblent donc fixés à un point précis de la Terre. Pour obtenir une couverture complète du globe, à l'exception des pôles, un minimum de trois satellites géostationnaires est nécessaire.

Les satellites géostationnaires sont largement utilisés pour les communications. Leur position « fixe » par rapport à la Terre leur permet d'établir des canaux radio efficaces grâce à un pointage précis, indispensable à la mise en œuvre de toute antenne fixe ou solution VSAT.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les satellites et les orbites, vous pouvez consulter cet article de l'ESA .

Bien… mais qu’est-ce que cela implique pour une mission humanitaire ?

Contrairement à l’imagerie par satellite ou aux services d’observation de la Terre, où les données satellitaires sont traitées avant d’être envoyées aux utilisateurs, les communications par satellite impliquent une interaction directe avec le satellite ou une constellation de satellites.

Lors d'une mission humanitaire, si les réseaux terrestres sont en panne, les équipes sur le terrain devront probablement utiliser les communications par satellite. La question du type d'orbite se posera en fonction des exigences techniques. Il s'agira notamment de savoir s'il faudra pointer l'antenne dans une direction spécifique (GEO) ou non (LEO), et si cela nécessitera des connaissances techniques et une formation.

Mais le premier problème qui nous préoccupe est la couverture du service . Bien qu'un satellite GEO couvre une grande partie de la Terre, cela ne signifie pas que le service est fourni partout.

Les antennes satellites sont constituées de réflecteurs très précis (ou plus récemment de réseaux phasés) qui créent des faisceaux. Chaque faisceau couvre une partie de la surface. En fusionnant tous les faisceaux, on obtient une carte de couverture indiquant les zones où le service est théoriquement disponible.

Comme tout autre service, les communications par satellite sont soumises à des réglementations nationales qui doivent être respectées dans chaque pays. En comparant la carte de couverture et la disponibilité du service dans le pays d'intervention, nous disposons de la plupart des informations nécessaires pour décider si un service de communications par satellite peut être utilisé dans le cadre d'une mission ou d'un projet !


C'est là l'essence même de l'utilisation de la technologie dans l'action humanitaire, et probablement partout ailleurs. Chaque solution présente ses avantages et ses inconvénients, et la question est d'identifier celles des technologies disponibles qui fonctionneront compte tenu des contraintes imposées et répondront le mieux possible aux besoins.

Et pour mémoire, l'orbite de la Lune est à environ 384 400 km de la Terre, soit plus de 10 fois plus loin que le GEO !