Tout le monde a une idée approximative de ce qu'est l'orbite d'un satellite : c'est la trajectoire suivie (dans l'espace) par le satellite autour de la Terre. Ici, nous parlerons principalement des satellites artificiels, qui fournissent des services utiles à l'action humanitaire. La Lune est également un satellite (naturel) de la Terre, mais son lien avec l'action humanitaire est moins évident. Au fait... à quelle distance se trouve la Lune de la Terre ? Et à quelle distance se trouvent les satellites artificiels ? C'est exactement ce dont nous parlons lorsque nous évoquons les orbites des satellites.

Les 3 principales orbites satellitaires et leurs utilisations

Les différents types de satellites utilisent diverses orbites, notamment des orbites géostationnaires, des orbites moyennes, des orbites terrestres basses (polaires et non polaires) et d'autres orbites elliptiques que nous n'aborderons pas dans ce court article.

  • Les satellites en orbite basse (LEO) tournent autour de la Terre à une altitude comprise entre 160 et 2 000 kilomètres au-dessus de sa surface. Ces satellites peuvent faire le tour complet de la Terre en environ 1 heure et demie, tandis que des récepteurs au sol les suivent. Ils nécessitent le moins d'énergie pour transmettre leurs données à la Terre.

La proximité de LEO avec la Terre le rend utile pour l' l'imagerie satellite, la télédétection et la recherche scientifique.
Ces dernières années, plusieurs entreprises telles que OneWeb et SpaceX développent de grandes constellations de satellites de communication.

  • Les satellites en orbite moyenne (MEO) qui tournent à une altitude comprise entre 2 000 et 35 000 km au-dessus de la surface de la planète, assurant une rotation complète autour du globe en 12 heures.

Les satellites MEO n'ont pas besoin de suivre des trajectoires spécifiques autour de la Terre et sont reliés à divers satellites, notamment à des constellations de navigation telles que GPS, Galileo, Glonass, Beido...

  • Les satellites en orbite géostationnaire (GEO) , quant à eux, orbitent à 35 786 km au-dessus de la surface de la planète. Ils sont considérés comme stationnaires car, positionnés au-dessus de l'équateur, ils se déplacent dans la même direction et à la même vitesse (angulaire) que la surface de la Terre. Ils semblent donc fixes à un endroit donné de la Terre. Pour obtenir une couverture complète du globe, à l'exception des pôles, il faut au moins trois satellites géostationnaires.

Le GEO est largement utilisé pour les satellites de communication. Leur position « fixe » par rapport à la Terre leur permet d'établir des canaux radio efficaces grâce à une opération de pointage précise, qui fait partie de la mise en œuvre de toute antenne fixe ou solution VSAT.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les satellites et les orbites, vous pouvez consulter cet article de l'ESA.

C'est bien... mais qu'est-ce que cela implique pour une mission humanitaire ?

Contrairement à l'imagerie satellite ou aux services d'observation de la Terre, où les données satellitaires sont traitées avant d'être envoyées aux utilisateurs, les communications par satellite impliquent une interaction directe avec le satellite ou une constellation de satellites.

Au cours d'une mission humanitaire, si les réseaux terrestres sont hors service, les équipes sur le terrain devront probablement utiliser les communications par satellite. La question du type d'orbite se posera lorsqu'il s'agira des exigences techniques. Autrement dit, il faudra déterminer s'il sera nécessaire d'orienter l'antenne dans une direction spécifique (GEO) ou non (LEO), et si cela nécessite des connaissances techniques et une formation.

Mais la première question dont nous devons nous préoccuper est la couverture du service. Même si un satellite GEO couvre une grande partie de la Terre, cela ne signifie pas pour autant que le service est disponible partout.

Les antennes satellites sont composées de réflecteurs très précis (ou, plus récemment, de réseaux phasés) qui créent des faisceaux. Chaque faisceau couvre une partie de la surface. En fusionnant tous les faisceaux, on obtient une carte de couverture indiquant les zones où le service est théoriquement disponible.

Comme tout autre service, les communications par satellite sont soumises à des réglementations nationales qui doivent être respectées dans chaque pays. Lorsque nous croisons la carte de couverture avec la disponibilité du service dans le pays d'intervention, nous disposons de la plupart des informations nécessaires pour décider si un service de communication par satellite peut être utilisé dans le cadre d'une mission ou d'un projet !


C'est là l'essence même de l'utilisation de la technologie dans l'action humanitaire, et probablement partout ailleurs. Chaque solution a ses points forts et ses difficultés, et la question est d'identifier laquelle des technologies disponibles fonctionnera dans les contraintes données, bien sûr, et répondra aux besoins de la manière la plus efficace possible.

Pour mémoire, l'orbite de la Lune est à environ 384 400 km de la Terre, soit plus de 10 fois plus loin que l'orbite géostationnaire !